コーヒーの世界では、ただ2つのものを組み合わせるだけでも、私たちは様々なバリエーションを楽しむことができる。時には業界外の人がその違いを全く見分けられなくなることさえある。例えば登場頻度の高い2つのブラックコーヒー、アメリカーノとロングブラックは、よく「見た目が似すぎる」という理由で全身比較される（興味のある方は前街がシェアした記事）。
そしてすべてのカフェで普遍的に売れ筋の飲み物として、ミルクコーヒーは業界の発展に伴って進化した種類がさらに多い。前街のお気に入りの「三銃士」、すなわちラテ、フラットホワイト、カプチーノに注目すると、どれもエスプレッソとミルクを混ぜたもので、作る順番もほぼ同じだが、カフェのメニューでは常に単独（solo）のアイテムとして記載されている。では、一体どのような点で彼らは区別されているのだろうか？
カフェラテ
誰もが知るイタリアンスタイルのミルクコーヒーとして、ラテは一般的なコーヒーの種類の中で最も有名なものの一つであり、そのシンプルな作り方から多くの愛好家に愛されている。
詳細な起源の記録は現在ないものの、ラテの登場はエスプレッソよりもずっと早かったことは確かだ。少なくとも17世紀からヨーロッパ一帯ではコーヒーにミルクを混ぜて飲む習慣があった。しかし当時の淹れ方は非常に原始的で、鍋でコーヒーを煮出して布袋で滓を濾すか、旧式のモカポットで抽出するかのいずれかだった。エスプレッソマシンの誕生とともに、スチームノズルがミルクコーヒーの必須アイテムとなり、バリスタは簡単にミルクを温めて泡立てられるようになった。現代のカフェラテも次第に形作られ、ラテアートの流行と共に世界中へ広まっていった。
カプチーノ
その名前から明らかなように、カプチーノ（Cappuccino）という名称はイタリア人によるものだ。前街が調べた資料によれば、その起源はドイツ語で「修道士」を意味する「Kapuziner」にある。伝説によると、この飲み物は18世紀のウィーンのカフェで生まれた。当時のコーヒーは滓ごと飲まれていたが、飲みやすくするため、あるポーランド人が布袋でコーヒー滓を濾し、ガラス杯に注いでから蜂蜜、スパイス、クリームを加えた。これによりコーヒーはより美味になり、特有の赤茶けた色を呈し、視覚的に聖フランチェスコ会（ Order of Capuchin Friars Minor ）の修道士の修道服の色に酷似していたことから、「Kapuziner」と名付けられた。
その後、イタリアへ伝わり、ポンプ式エスプレッソマシンの技術進歩に伴って、イタリア人はエスプレッソを使用するようになり、きめ細かく泡立てたミルクがクリームの代わりとなり、スプーンで表面のフォームを尖った帽子の形に整えた。次第に、それは独自のイタリア語名を持つようになり、私たちの馴染みの「Cappuccino」となった。
フラットホワイト
先ほどの2つの「古株」と比べると、20世紀後半に誕生したフラットホワイトはずっと若い。昨世紀、イタリア人がエスプレッソマシンをオーストラリアやニュージーランド等地へ持ち込み、カプチーノもラテも地元の人々の「好み」ではなかったため、人々はこれらのミルクコーヒーを改良する方法を模索し始めた。
コーヒーの風味をより感じるため、彼らはミルクの泡を薄く泡立ててコーヒーに溶け込ませ、液面は次第に平らになり、ついには杯の縁と完全に面一になるほどの薄い層となり、今日のフラットホワイトが生まれた。「Flat」は「平ら」の意味で、「White」は白いミルクコーヒーを指す。1980年代から、オーストラリアの多くの地域の定番メニューにFlat Whiteその姿が見られるようになり、間もなく欧米のカフェに広がり、世界中でブームとなった。
2つの古参ミルクコーヒーであるラテとカプチーノは、通常一般的なespressoをベースとする。なぜなら、彼らはエスプレッソの抽出を過度に強調せず、むしろミルクの分量と使い方にその特徴が表れるからだ。
一方、フラットホワイト最大の特徴は、表面のクレマが放つ豊かな香りを直接味わえ、熱ミルクとコーヒーの完璧な融合を楽しめることであり、エスプレッソの抽出は決しておろそかにはできない。フラットホワイトのベースとして、前街は前半〜中盤のみを抽出したダブル・リストレット（Double Ristretto）を採用し、20gのコーヒー粉から30gのコーヒー液を22-25秒で抽出する。このように作られたミルクコーヒーは香りと口当たりの両面でより豊かになる。
皆さんは「ラテ」という言葉がイタリア語の「Latte」の音訳で、意味はミルクそのものであることを聞いたことがあるはずだ。名前の通り、「Caffe Latte」ではミルクが主役である。他のミルクコーヒーと比べ、ラテのミルク量の割合が最も多く、そのため甘味が最も顕著だ。例えば前街ではダブルエスプレッソ（約40g）をベースに、ホットラテを提供する際に240mlの鮮乳を加える。また、ラテは味の相性の幅が広いため、作る際に自分の好みで異なる風味のトッピングを加えて調和させ、コーヒーに層を持たせることもできる。
対照的に、フラットホワイトはミルクを加えることでコーヒーの風味を引き立てるもので、コーヒーが主役、ミルクは補助に過ぎないため、その割合は決して大きくてはならない。前街が200ml容量のカップを使って作る場合、27～30gのダブルリストレットの分量を差し引いた残りの空間を160mlの温めた鮮乳で満たす。
もう一人の「古参」であるカプチーノの作り方には、コーヒー、ミルク、フォームの比率がそれぞれ1:1:1であるという広く知られた説がある。しかしこのように作るとフォームの厚さはほぼ2.5cmになり、最初の2口はほぼ泡ばかりで、底のコーヒーは濃いだけでなく特に苦いため、バリスタたちは適宜調整する。前街が提供するカプチーノには引き続き200mlのストレート陶磁器カップを使用しており、フォームに少し空間を残すため、40gのダブルエスプレッソをベースに140～150gの泡立てた鮮乳を加える。
カプチーノが「ハンバーガー」という象徴的な特徴を持つことを考慮し、われわれが泡立てる際の最初のステップは大量の空気を含ませることだ。一つはコーヒーに厚いフォーム層を持たせるため、もう一つはきめ細かく泡立てる十分な時間を確保するためである。フォームがカップの縁より高い丸みのある形状を作るため、前街が提供するカプチーノは少なくとも1.5cmの厚さに泡立てる。ただしこの状態のフォームは流動性が低いため、複雑な模様は作らず、シンプルに大きなハートや丸を描いて完了とする。
大きな割合のミルク使用のおかげで、ラテは通常幅広の陶磁器カップで提供されるため、われわれがフォームの厚さを0.5～1cmの滑らかな状態に保つときは、コーヒーとの均一な融合に役立つだけでなく、空間が広いため、さまざまな美しい模様をより良く描くことができる。（PS：「小さなラテ」とも呼ばれるピッコロ・ラテのフォーム厚さも0.5～1cmの範囲に抑えられている。）
フラットホワイトについては、飲み手がコーヒーの最も完璧な状態で飲み干せるよう、あまり熱すぎず、厚すぎず、しかもきめ細かくなければならない。カプチーノとラテが強い空気感がもたらす「ふんわり」を求めるのに対し、フラットホワイトは絹のような「なめらかさ」を追求する。
前街は客人がフラットホワイトをクリームのように滑らかでありながら、あまり「水っぽく」ない状態で味わうことを望み、0.3cmのフォーム層をエスプレッソと融合・ラテアートし、温度を50～55℃に保つことで、口当たりが良くなるようにしている。
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