日常の生活で眠気を覚ます食べ物と言えば、機能性飲料は別として、皆さん真っ先にコーヒーを思い浮かべるに違いありません。しかし、数千年のお茶の歴史を持つ国として、私たちは茶葉にも同じように覚醒効果のある成分が含まれていることを深く知っています。では、なぜ眠気を感じるたびに、大部分の人は最初に選ぶのがお茶ではなく、あの「苦い」コーヒーなのでしょうか？
コーヒーとお茶は、それぞれ何によって覚醒させるのでしょうか？
周知の通り、コーヒーが覚醒作用をもたらすのは、カフェインのおかげです。カフェインは中枢神経系興奮剤の一種で、コーヒー、お茶、チョコレートなどに一般的に含まれています。私たちがカフェインを含む飲料を飲むと、カフェインは素早く吸収されて血液に入り、血液脳関門を通過して脳に到達し、脳内で作用を発揮します。
私たちが疲労感や眠気を感じるのは、主に体内のアデノシンという分子が受容体と結合するためですが、カフェインが先回りしてアデノシン受容体と結合し、疲労のシグナル伝達を抑制することで、脳を覚醒させた状態に保ちます。さらに、カフェインは神経伝達物質であるドーパミンやノルエピネフリンの放出を促進し、これらの物質が私たちの注意力と集中度を高めます。これが、コーヒーを飲んだ後、まるで気合が入ったように、仕事の効率が倍増する理由です。
一方、私たちになじみのある茶葉にも天然のカフェインが含まれており、具体的な含有量は品種や製造工程などの要因に依存します。また、お茶の汁が濃いほど、カフェイン含有量は高くなります。
前街が調べてみたところ、茶のカフェイン含有量は約2%～5%であり、コーヒーにおいては、アラビカのカフェイン含有量が約0.9%～1.4%、ロブスタは1.8%～4%です。これらの数字だけを見れば、明らかに茶の覚醒効果の方が良いはずですが、含有量は摂取量に等しくないことを知っておく必要があります。乾燥茶葉のカフェイン含有量が高くても、実際に私たちの胃袋に入る覚醒物質は、抽出後のお茶の汁やコーヒーを見なければならないのです。
コーヒーとお茶、どちらがより多くのカフェインを放出するのでしょうか？
よく見ると、コーヒーの抽出方法には多くの種類がありますが、大半はまず粉に挽き、その後お湯を加えて抽出するという伝統的なモードから外れず、その過程でカフェインは注がれた水に伴って素早くカップの中に放出されます。
過去の経験を総合すると、一杯のコーヒーに含まれるカフェインの量は、主に先天品種、後処理（低因）、抽出方式、時間、濃度などの要因に依存します。例えば、前街が一人分（15g）のパプアニューギニア・バードオブパラダイスをドリップし、保守的なパラメータで抽出（グラニュー糖程度の挽き目、粉水比1:15、88℃、三段式）を行った場合、最終的に手に入る液体（約200ml）のカフェイン含有量は大体60～90mgの範囲に収まります。
それに対し、お茶は多くの場合少量で何度も抽出され、しかも原葉をお湯に浸したままにするのが一般的です。そのため、カフェインを含む物質が上記のように集中して急激に溶け出すのではなく、抽出回数に応じてゆっくりと放出されます。
澄んだ味わいと口当たりを求めて、人々はお茶を淹れる際に茶と水の比を1:20～1:50に保つことを好みます。前街が紅茶を一壺淹れる場合、通常6gの茶葉を使い、たとえ連続で6～7回抽出し、お茶の風味が徐々に薄れるまで行っても、私たちが飲むカフェインはわずか20～40mgに過ぎません。もちろん、お茶にもコーヒーに似た製法があります。例えば香港式ミルクティーの作り方、つまり茶の粉を用いて繰り返し注ぎ濾して得た濃厚なお茶の汁であれば、そのカフェイン様物質はコーヒーに全く引けを取りません。
なぜお茶の覚醒効果はコーヒーほど強力ではないのでしょうか？
製法の違いによる差異を除けば、コーヒーとお茶の覚醒効果は、それらに含まれる実際の可溶性物質にも左右されます。
前街が上述したように、コーヒーに含まれる覚醒物質はカフェインのみであり、人体への刺激と興奮作用は非常に純粋で、飲んだ後は興奮状態を感じます。私たちが眠気を感じた時にコーヒーを一杯飲み干すというのは、実際には高濃度のカフェインを吸収していることであり、神経への刺激効果がより強いのです（もちろん、体質は人それぞれで、飲んだ後にすっかり元気になる人もいれば、飲んでもそのままぐっすり眠ってしまう人もいます）。
コーヒーの覚醒物質と比べると、お茶の抗疲労成分は比較的複合的です。一杯の淹れたてのお茶にはカフェイン、テオブロミン、テオフィリン、テアニンなどが併存しており、これらの成分はある程度、お茶の覚醒作用に影響を及ぼすだけでなく、心理状態を調整する効果も持っています。例えば、茶葉に含まれるテアニンには鎮静作用があり、ストレスの緩和と心身のリラックスに役立ちます。したがって、たとえ茶葉の中の覚醒物質をすべて抽出して飲んだとしても、一部は先に効き始め、一部は後から反応する可能性があるのです。
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