最近、前街の店舗で豆を買う際に、友人が前街とマイクロロットコーヒーについて話すことがたまにある。これを聞いた一部の初心者の友人たちは疑問を感じた：「シングルオリジンやエスプレッソ以外に、コーヒー豆にマイクロロットなんてカテゴリーがあるのか？」そこで彼は前街に尋ねた：「マイクロロットコーヒーとは何ですか」。

マイクロロットコーヒーとは何か（Microlot coffee）？

名前だけから解釈するなら、「マイクロロットコーヒー」は少量のコーヒー豆のロットであると読み取れる。そして事実も確かにその通りで、マイクロロットコーヒーの量は確かに多くない。消費者の視点から言えば、それはより高い品質や、より特殊な風味を持った少量のコーヒーロットであると解釈されることも多い。

なぜそのように解釈されるのか？コーヒー豆はコモディティとして、その輸送コストは無視できないからだ。大半のコーヒー豆の輸出方法は海上輸送（船便）であり、コーヒー豆の生産量が非常に多いため、船便は多くの輸送コストの中で比較的低く、そのため多くのコーヒー豆は船で輸送される。

しかし船便ではコンテナをチャーターする必要がある。例えば20フィートコンテナの容量は17.5トンであり、ロットが小さすぎてコーヒー豆の量が少なすぎると、船便のコストを割り当てると非常に高くつく。たとえ他の方法で輸送したとしても、比較してコストはずっと高くなる。そのため、もしマイクロロットコーヒーが十分にユニークでない（例えば風味が際立っておらず独特でなく、品質が高くない）場合、輸送コストの上昇によって、マイクロロットの競争力は同じ品質の他のコーヒー豆に遠く及ばなくなるのである。

そのため、一般的に消費市場に流通している「マイクロロット」コーヒーは、同じカテゴリーの商品より価格が高いものの、その品質と味には一定の保証がある。

通常、マイクロロットコーヒーは主に農園で生産される。特に以前はコロンビア、パナマ、コスタリカなどの中央アメリカのコーヒー産地の農園である。生産量よりも品質を重視する農園が多いため、彼らは品種、栽培、そして処理がコーヒーに与える影響をより重視するからだ。

しかしスペシャルティコーヒーの概念が広まるにつれ、品質を重視する産地が増え、彼らも各工程がコーヒーに与える影響に注目するようになったため、マイクロロットコーヒーはますます増えている。そしてマイクロロットコーヒーの中で比較的よく見られるのが、実験を目的として作られた特殊処理のマイクロロットコーヒーである。

特殊処理の実験的マイクロロットコーヒー

例えば、ある農園がもともとコーヒー生産で主に使用していた処理法がナチュラルとウォッシュドだったが、ある日他の処理がコーヒーにどのような影響を与えるか思い切って試してみたいと思った場合（例：嫌気性ナチュラル、ダブル嫌気性ナチュラルなど）、いくらかのコーヒー豆を取り出して別のロットとして独立させ、実験を行う。

生産量が少なく性質が特殊であるため、このコーヒー豆は他の通常の処理をされたコーヒー豆と混ぜられることはなく、「マイクロロットコーヒー」と呼ばれる。

通常、このような実験的性質のコーヒー豆はコーヒーハンターによって各地に持ち運ばれ、市場の反応を観察し、来年の生産計画の参考とする。フィードバックが良ければ次のシーズンに大量生産でき、悪ければそこで終了となる。

もちろん、もし比較的有名な大農園であれば、これらの実験的マイクロロットは前向きなフィードバックを得た後、特別ロットとして公式サイトのオークションに出品され価値を高めることもある。そしてこのようなオークションに参加できるマイクロロットコーヒーは通常、より高い品質を持っている。例えば、処理に使用されるコーヒー豆がより標高の高い場所で栽培されたものであったり、処理プロセスがより繊細であったりするなどだ。

厳選されたマイクロロットコーヒー

また、農園の中で最も風味が良く、品質が優れたコーヒー豆を選び出し、独立したロットとして販売やオークションに出品する農園もある。例えばエスメラルダ農園などだ。

エスメラルダ農園の傘下には全部で3つの農園があり、これら3つの農園は22の区画に分けられている。毎年エスメラルダ農園はカッピングを通じて最も風味の良い数ロットのコーヒーを選び出し、独立したロットとしてオークションに出品する。各ロットはわずか50ポンド、あるいはそれ以下である。

そして他の多くの農園も同じ方法で農園内で最も優れたコーヒー豆を見つけ出し、さまざまなコンペティションに出品する。これらのコーヒー豆は例外なく、その農園の最も優れた代表であると言え、そのため品質も価格も通常販売されている製品より少し高くなる。

オーダーメイドのマイクロロットコーヒー

オーダーメイド事業を始めた農園は少なくなく、顧客の要望に応じてコーヒー豆を処理・製造するロットを作ったり、農園とトレーダーやロースターが共同で新プロジェクトロットを開発したりしている。前街のメニューにも、この種の性質を持つマイクロロットコーヒーが一つあり、それはコスタリカ・モーツァルトである。

レーズンハニー処理されたそれは非常に独特な風味を持ち、そこからラベンダーの花の香り、レーズン、スイートオレンジ、そしてベリーのような風味の表現をはっきりと感じ取ることができ、非常に素晴らしい。

先行体験のマイクロロットコーヒー

毎年、有名なコーヒー産地や知名ブランドのコーヒーが収穫期を迎えると、すぐに市場で「空輸ロット」という4文字が大きく書かれた、ある産地やあるブランドの新シーズンコーヒー豆を見かけることができる。例えば前街のメニューにあるゲイシャヴィレッジ農園・レッドラベルゲイシャ、エチオピア・花魁などの豆にも同様の例がある。

そしてこれらのロットの目的は、市場を事前に盛り上げ、1~2ヶ月後に到着する船便ロットのための道を開くことである。空輸ロットにより、多くの消費者が新シーズンコーヒー豆の美味しさを事前に味わうことができ、それによって豆の注目度を高め、船便ロットをより競争力のあるものにする。そして通常、空輸ロットの品質は船便ロットより高く、価格も同様である。

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