一般的に知られているように、コーヒー豆は農産物であり、工芸品のように全く同じ品質にすることはできないため、ほとんどのコーヒー豆は輸出前に等級分けが行われます。その目的は、取引の価格設定や買い手が選択する際の迅速な選別を容易にすることです。

コーヒー豆の等級分けについて少しでも知っていれば、多くの産地が「サイズ」でコーヒー豆の等級を区分していることに気づくはずです。豆粒が大きいほど、コーヒー豆の等級は高くなり、価格も高くなります。そこで不思議に思うのは、なぜこれらの産地がコーヒー豆のサイズで等級分けをするのかという点です。まさかコーヒー豆のサイズが味に影響するのでしょうか？

コーヒー豆のサイズは味に影響するのでしょうか？

実は、前街は以前にそうした実験を行ったことがあります。あるコーヒー豆の中から大きな粒と小さな粒をそれぞれ選り分け、その後カッピングの方法で味を比較したのです。

結果として、両者を飲み比べても大きな違いはありませんでした。少しの違いはありましたが、その違いは主に焙煎時の熱の当たり具合のムラによるものだったため、違いはそれほどないと言えます。ここで疑問が生じます。味に大きな違いがないのであれば、なぜこのような方法でコーヒー豆の等級分けが行われるようになったのでしょうか？

実はよく理解できます。昔も今も、市場で一般的な消費者の認識は「大きいほど良い」というものです。果物と同様に、実が大きく満ちているほど、見た目においしそうです。また、当時の人々は、同じ木に実る果実が大きいほど、それが吸収した養分が多いことを意味し、味も自然とおいしくなると考えていました。その他に、人々は粒が均一なほうが焙煎時の熱の伝わりが均一になりやすいと考えたため、サイズによる等級分けの方法が生まれました。

しかし、先述の前街の実験結果の通り、コーヒー豆の粒のサイズそのものが味に大きな違いをもたらすことは実はほとんどありません。本当にコーヒーの味に明確な違いを生むのは、前街が日頃よく挙げている以下の要因です。コーヒー豆の品種、コーヒー豆の栽培標高、微気候などの環境要因、コーヒー豆の処理、コーヒー豆の焙煎など。これらの要因の良し悪しがコーヒー豆の味に大きな影響を与えるのです。

その他の要因はあるかもしれませんが、非常に顕著というほどではありません。そのため、一部の「老舗」のコーヒー産地だけがサイズのみによる等級分けを行っています。あるいはケニアやタンザニアなどの産地のように、もとはイギリスの植民地であったため、植民地時代にイギリスが導入した等級分け制度を踏襲しています。AA、ABなどは、イギリスが導入したサイズ別等級分けで使われる等級の表示です。

しかし、皆さんが知っておくべきなのは、サイズによる等級分けが全て欠点というわけではなく、長所もあるということです。最初に前街が述べたように、サイズ分けにより私たちが手にするコーヒー豆の粒がほぼ同サイズになり、それにより焙煎時の熱の当たりが比較的均一になり、豆と豆の間に大きな差が生じません。そのため、このような等級分け方法は今日まで受け継がれてきたのです。

前街のコーヒー豆リストにある「前街ケニア・ミニトマト」は、ケニア産コーヒー豆の最高等級です。粒が丸くふっくらとしているため、焙煎されたコーヒー豆は色つやが均一で、抽出されたコーヒーも優れたフレーバーを発揮しやすく、ミニトマトや烏梅の風味表現をはっきりと味わうことができます。

とはいえ、一定の限界があるため、コーヒー豆の品質をより適切に区分するために、以前はサイズのみで等級分けしていた産地の中にも、評価項目を増やし始めたところがあります。もちろん、サイズ分けの産地だけでなく、当初は欠点豆率のみで等級分けしていた産地や新しい産地も同様です。彼らはコーヒー豆のスクリーンサイズ、欠点豆率、カッピングスコアなどの評価項目を組み合わせて使用し、これによりコーヒー豆の品質の違いをより細かく区分できるようにしています。

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